एलन मस्क की कंपनी स्पेसएक्स (SpaceX) ने अंतरिक्ष के क्षेत्र में एक बड़ी कामयाबी हासिल की है। कंपनी के विशाल रॉकेट स्टारशिप की 15वीं टेस्ट फ्लाइट के दौरान पहली बार उसके ऊपरी हिस्से यानी स्पेसशिप को अंतरिक्ष से वापस लाकर उसी लॉन्च टावर पर सफलतापूर्वक पकड़ लिया गया। टावर पर लगे दो विशाल रोबोटिक हाथों, जिन्हें ‘चॉपस्टिक आर्म्स’ कहा जाता है, ने यान को हवा में ही थाम लिया। यह उपलब्धि इसलिए ऐतिहासिक है क्योंकि इससे पहले स्पेसएक्स ने अपने सुपर हेवी बूस्टर को लॉन्च टावर पर पकड़ने में सफलता हासिल की थी, लेकिन अंतरिक्ष से लौटने वाले स्टारशिप को इस तरह पकड़ने का यह पहला सफल प्रयास था। हालांकि, कंपनी का दोनों हिस्सों को एक साथ पकड़ने यानी ‘डबल कैच’ का लक्ष्य पूरा नहीं हो सका। स्पेसएक्स ने 13 नवंबर को टेक्सास स्थित स्टारबेस लॉन्च सेंटर से स्टारशिप फ्लाइट-15 को लॉन्च किया था। इस मिशन में स्टारशिप ने पृथ्वी की कक्षा में पहुंचकर करीब 22 घंटे बिताए और कई चक्कर लगाए। इसके बाद 14 नवंबर को अमेरिकी समय के अनुसार शाम करीब 4:20 बजे यान वापस लॉन्च साइट पर पहुंचा। भारतीय समय के मुताबिक यह ऐतिहासिक कैच 15 नवंबर की तड़के करीब 2:50 बजे हुआ। यान ने वायुमंडल में दोबारा प्रवेश किया, अपनी गति नियंत्रित की और लॉन्च टावर के पास पहुंचकर चॉपस्टिक आर्म्स के बीच सफलतापूर्वक थम गया। स्टारशिप की वापसी इस मिशन का सबसे चुनौतीपूर्ण हिस्सा थी। अंतरिक्ष से लौटते समय यान को वायुमंडल की अत्यधिक गर्मी और दबाव का सामना करना पड़ा। इसके बाद उसे नियंत्रित तरीके से नीचे उतरना था और लॉन्च टावर के दोनों विशालकाय रोबोटिक हाथों के बीच सही स्थिति में पहुंचना था। स्पेसएक्स ने इस तकनीक को ‘मेकेजिला’ नाम दिया है। इसके चॉपस्टिक आर्म्स ने यान को सफलतापूर्वक पकड़ लिया। इससे भविष्य में स्टारशिप को बार-बार इस्तेमाल करने की दिशा में महत्वपूर्ण रास्ता खुला है। इस मिशन में स्पेसएक्स की योजना रॉकेट के दोनों हिस्सों को वापस लॉन्च टावर पर पकड़ने की थी। रॉकेट के निचले हिस्से को सुपर हेवी बूस्टर और ऊपरी हिस्से को स्टारशिप कहा जाता है। लॉन्च के बाद बूस्टर को भी वापस टावर पर लाकर पकड़ने की कोशिश की गई थी, लेकिन कम ईंधन से जुड़े अलार्म और उसकी वापसी की स्थिति के कारण कैच का प्रयास रद्द कर दिया गया। इसके बाद बूस्टर को मैक्सिको की खाड़ी में समुद्र की ओर भेजा गया, जहां वह पानी में गिरने के बाद विस्फोटित हो गया। इस तरह डबल कैच का लक्ष्य पूरा नहीं हो सका, लेकिन ऊपरी हिस्से की सफल वापसी ने मिशन को ऐतिहासिक बना दिया। स्पेसएक्स का लक्ष्य रॉकेट के दोनों हिस्सों को पूरी तरह से दोबारा इस्तेमाल करने योग्य बनाना है। फिलहाल रॉकेट के हिस्सों को वापस लाने, उनकी जांच और मरम्मत में समय और संसाधन लगते हैं। अगर बूस्टर और स्पेसशिप दोनों को लॉन्च टावर पर ही पकड़ लिया जाए, तो उन्हें वापस लाने और दोबारा उड़ान के लिए तैयार करने की प्रक्रिया आसान और तेज हो सकती है। इससे भविष्य में अंतरिक्ष अभियानों की लागत घटाने और लॉन्च की संख्या बढ़ाने में मदद मिलने की उम्मीद है। स्टारशिप को भविष्य में चंद्रमा और मंगल जैसे अभियानों के लिए भी विकसित किया जा रहा है। हालांकि, इस सफल कैच के बाद भी रॉकेट की पूरी तरह से दोबारा उड़ान भरने की क्षमता साबित होना बाकी है।