भारतीय मूल की अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स को वेटरन्स डे परेड की ग्रैंड मार्शल नियुक्त कर सम्मानित किया गया। यह परेड पुराने सैन्य सदस्यों को श्रद्धांजलि देने के लिए आयोजित होती है। रिटायर्ड नेवी कैप्टन सुनीता विलियम्स ने स्थानीय समय के अनुसार मैनहट्टन की फिफ्थ एवेन्यू पर लगभग बीस हजार लोगों की परेड का नेतृत्व किया। उन्होंने इसे अविश्वसनीय सम्मान बताते हुए कहा कि नौसेना में बिताए समय ने उन्हें हर चुनौती के लिए तैयार किया। न्यूयॉर्कवासियों और पूरे देश के साथ हर पीढ़ी के पूर्व सैनिकों की सेवा और त्याग का सम्मान करने पर उन्हें गर्व है। नासा में शामिल होने से पहले सुनीता विलियम्स टेस्ट पायलट रह चुकी हैं। उन्होंने नौसेना में कैप्टन के पद तक सेवा की और बाद में अंतरिक्ष यात्री के रूप में अपना सफर शुरू किया। तीन अलग-अलग मिशनों में उन्होंने अंतरिक्ष में कुल छह सौ आठ दिन बिताए। उनके करियर की यह लंबी यात्रा अनुशासन और साहस का उदाहरण है। सैन्य प्रशिक्षण ने उन्हें कठिन परिस्थितियों में भी शांत और निर्णायक बनाए रखा। आज वे अंतरिक्ष और सैन्य दोनों क्षेत्रों में प्रेरणा की मिसाल बन चुकी हैं। सुनीता विलियम्स ने एक महिला अंतरिक्ष यात्री द्वारा सबसे अधिक नौ स्पेसवॉक करने का विश्व रिकॉर्ड बनाया है। इन स्पेसवॉक में उन्होंने कुल बासठ घंटे का समय बिताया। अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर उनके लंबे प्रवास ने वैज्ञानिक शोध और अंतरिक्ष अन्वेषण को नई दिशा दी। कठिन परिस्थितियों में भी उन्होंने अपने मिशन को सफलतापूर्वक पूरा किया। उनका यह रिकॉर्ड आने वाली पीढ़ियों के लिए प्रेरणा स्रोत बना हुआ है। अंतरिक्ष में उनके योगदान को दुनिया भर में सराहा जाता है। यह एक सौ सातवीं वार्षिक वेटरन्स डे परेड थी जिसमें हजारों पूर्व सैन्य सदस्य शामिल हुए। सशस्त्र सेवाओं, स्थानीय कानून प्रवर्तन एजेंसियों, सामुदायिक समूहों और स्कूलों की टुकड़ियों ने भाग लिया। कई बैंड्स ने परेड में जोश भरने वाला संगीत प्रस्तुत किया। कई कंपनियों ने अपने पूर्व सैन्य कर्मचारियों को प्रदर्शित करने वाली झांकियां निकालीं। परेड से एक दिन पहले सुनीता विलियम्स ने यूएसएस सैन एंटोनियो पर मरीन कॉर्प्स की दो सौ इक्यावनवीं स्थापना दिवस समारोह में भी हिस्सा लिया। सुनीता विलियम्स दो हजार चौबीस में बोइंग स्टारलाइनर की पहली क्रू वाली उड़ान पर अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन गई थीं। आठ दिन की योजना वाली यह यात्रा तकनीकी खामियों के कारण नौ महीने लंबी हो गई। अंत में स्पेसएक्स क्रू-नौ मिशन के जरिए उन्हें और उनके साथी अंतरिक्ष यात्री बुच विल्मोर को सुरक्षित धरती पर वापस लाया गया। इस लंबी और चुनौतीपूर्ण यात्रा ने उनकी सहनशक्ति और पेशेवर क्षमता को एक बार फिर साबित किया। पूरी दुनिया ने उनके सुरक्षित वापसी का स्वागत किया। सुनीता विलियम्स न्यूरोएनाटोमिस्ट दीपक पांड्या और स्लोवेनियाई मूल की उर्सुलाइन पांड्या की पुत्री हैं। उन्होंने अपनी भारतीय जड़ों को हमेशा संजोए रखा। दो हजार छह में वे भगवद गीता की एक प्रति और दो हजार बारह में उपनिषदों की प्रति अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन ले गई थीं। यह उनके सांस्कृतिक गर्व का प्रतीक था। न्यूयॉर्क में मिला यह सम्मान न केवल उनके व्यक्तिगत योगदान को बल्कि भारतीय मूल के लोगों की वैश्विक उपलब्धियों को भी रेखांकित करता है। वे युवा पीढ़ी के लिए प्रेरणा बनी हुई हैं।